Джордж Кеннан и Джордж Фрост совершили путешествие по Сибири в 1885-1886 годах, чтобы изучить систему каторги и ссылки. Кеннан познакомился со многими политическими заключенными и запечатлел их трагические истории на страницах своей книги. Путешественники столкнулись с трудностями в поиске ночлега и описали жалкое зрелище нищеты и страданий в Сибири. Кеннан критиковал царскую власть и прославлял революционеров, описывая чудовищную бюрократию, вседозволенность местных властей, жестокость и безнаказанность полиции, тяжелые судьбы переселенцев и невыносимое положение каторжников.